L’interdiction du port du katana de l’ère Meiji en 1876, puis l’interdiction d’après guerre par l’armée américaine de la pratique des budo comme le kendo 剣道 et le iaido 居合道, avait mis en péril des siècles de savoir et de transmission au Japon.

En 1948, une fédération de iaido est créée puis en 1952, une fédération nationale de kendo, la Zen Nihon Kendo Renmei (ZNKR ou ZKR), 全日本剣道連盟, à laquelle fut rattaché le iaido.

Le kanji 劔 est une ancienne version de 剣 (ken, tsurugi) qui signifie épée ou escrime

L’art du sabre était sauvé mais encore fallait-il lui redonner un certain dynamisme pour perdurer et l’ouvrir à de nouvelles frontières.

Le Seitei iai, 制定居合, a ainsi vu le jour en 1968 sous l’impulsion du ZNKR, lorsque douze professeurs issus de différentes écoles de iaido (Musō Jikiden Eishin-ryū, Musō Shinden-ryū et Hoki-ryū), se sont réunis pour codifier 7 kata qui seraient pratiqués par toutes les écoles. Ceci avait pour but principal de permettre une approche plus accessible à la double pratique du iaido et du kendo mais aussi d’ouvrir au monde entier la pratique d’un art du sabre périclitant.

La création de ces 7 kata codifiés, construits sur les techniques de base d’écoles différentes, fut accompagnée d’un manuel décrivant la pratique du Seitei iai, son étiquette, ses kata détaillés, les attentes du jury lors des passages grades, etc.

Ce manuel fut retravaillé en 1972 afin de clarifier et de simplifier plusieurs points, puis en 1980, 3 nouveaux kata furent ajoutés au 7 précédents. La réussite de ce manuel permit d’attirer de nouveaux pratiquants dans un iaido devenu international, les grands maîtres japonais distillant leur savoir aux professeurs et élèves des autres pays.

En 2001, 2 nouveaux kata furent ajoutés à la liste pour donner la série de 12 kata que nous connaissons aujourd’hui. Le manuel du Seitei iai fut mis à jour à  plusieurs reprises et constitue pour les sensei japonais une base indiscutable de la bonne pratique du iaido et des efforts attendus pour réussir les passages de grades. La dernière mise à jour du manuel (japonais) a eu lieu en 2014. Des séminaires sont organisés de part le monde, notamment en Europe, où les sensei japonais s’assurent de la bonne transmission du Seitei iai.

Il serait une erreur de considérer que les kata Seitei iai sont restés totalement inchangés depuis leur création. Il s'agit d'un ensemble vivant qui a évolué au fil du temps. De l'avis de nombreux professeurs, une évolution qui s'est faite dans le bon sens avec des techniques qui ont mûri vers une meilleure logique et "efficacité".

Aujourd’hui le Seitei iai 制定居合 ("iai qui a été décidé") se nomme généralement le ZNKR iai 全日剣連居合 ("iai du ZNKR") mais les 2 appellations sont usitées couramment. C'est une base commune, largement pratiquée, qui a pour objectif de proposer un ensemble cohérent d'apprentissage couvrant divers aspects du Iai. C'est toutefois une vision du Iaido influencée à ses origines par le Kendo (> We're doing kendo par Kim Taylor sensei) qui ne doit pas être considérée comme la seule possible. D'autres visions existent, notamment au travers des Koryû (école ancienne).

Vidéos officielles du ZNKR iai  des 12 kata et des saluts d'entrée/sortie

Par Noboru Ogura sensei

Remarque : Les vidéos de kata ne sauraient prévaloir sur l'enseignement d'un sensei. Elles sont une aide visuelle pour mémoriser les scénarios appris dans les dojo. De plus, des évolutions sont parfois apportées et des nuances peuvent exister selon l'école ancienne pratiquée en complément du ZNKR iai.

Les 3 premiers kata s'effectuent à partir d'une position assise en seiza 正座 ("assise correcte") où l'on est assis sur les talons.

Le 4ème kata s'effectue à partir d'une position assise dite en iaihiza 居合膝 ("genou du iai") aussi appelée tatehiza 立て膝 ("genou dressé") où l'on est assis sur le talon gauche avec le genou droit levé.

Les 8 derniers kata s'effectuent à partir d'une position debout, tachi-iai 立ち居合 ("iai debout").