Parce qu'il s'agit d'une voie martiale, qu’il n’y a pas d’adversaire réel et que l’objectivité du jugement peut être toujours un sujet de débat, la compétition est un aspect peu présent dans le Iaido. Certains estiment qu’elle n’a pas sa place. Si un résultat en compétition devient un objectif voir un aboutissement, il est en effet certain que cela dénature la pratique.

Dans une autre discipline, le kyudo (tir à l'arc japonais), voilà ce qui est dit à propos de la compétition :

""Le but de la compétition n'est pas de créer un perdant. On doit avoir du respect pour les autres candidats engagés. Considérer qu'il s'agit de battre un adversaire ou vouloir gagner à toutes fins, quitte à y perdre sa stabilité spirituelle, n'est pas correct. Garder un esprit serein au plus fort de la compétition, c'est cela pratiquer le vrai Kyudo."

(Manuel de Kyudo, page 17)

En effet la compétition doit être un outil. Elle permet de se situer dans sa progression ou encore d’apprendre à gérer la pression. Comme toute rencontre, une compétition peut aussi être l'occasion d'un échange. Pourquoi pas chercher de l'inspiration chez des pratiquants plus avancés que soi ?

Enfin, au même titre qu’un Embu ou un passage de grade, c’est surtout une occasion pour essayer exprimer pleinement son Iai. N'attachons pas trop d'importance aux résultats et essayons tout simplement d’y prendre du plaisir.

Cette page présente les grandes lignes du déroulement des compétitions en Iaido. Les informations sont données à titre informatif et n’ont pas pour ambition de servir de référence. Il est habituel qu’un premier match de démonstration soit réalisé en début de compétition, il est important d’y porter attention et prendre note du protocole applicable.

En Iaido, le combat est symbolique. Les matchs se font à 1 contre 1, chacun devant réaliser une série pré-définie de plusieurs kata sur un shiaijô (試合場) distinct. En individuel, les matchs se font habituellement entre des personnes de même grades, mais rien n’interdit d’avoir des formats de compétition qui réunissent plusieurs grades dans une même catégorie ou qui ne tiennent pas compte des grades.

Au Japon, du fait d'un grand nombre de participants, il existe aussi un format de match avec 3 adversaires en même temps. Un 4ème arbitre est alors présent pour permettre de trancher en cas d'égalité (dans le cas où les 3 arbitres voteraient pour une personne différente).

Autre adaptation possible lorsque que le temps est limité, celle où les adversaires entrent directement en taitô shisei (帯刀姿勢, sabre à la ceinture) plutôt qu'en keitô shisei (携刀姿勢, sabre à la main) dans le shiaijô. Cela enlève les protocoles de début et de fin, et les matchs sont ainsi plus courts.

L'étiquette impose d'être présent, et de rester en tenue, durant toute la compétition du salut de début jusqu'au salut de fin qui est effectué après la remise des prix.

Concernant la tenue, le livret d'arbitrage spécifie explicitement que, la tenue doit être noire ou blanche, le gi (veste) avec des manches serrées (pas de manche de kimono) et un zekken (ou nafuda, 名札) doit indiquer le nom du participant.

Les compétitions se déroulent habituellement en 2 partie. Une partie de qualification sous forme de poule et, pour les personnes qualifiées, une phase finale (tableau) par élimination directe.

Avant le match, les adversaires se saluent en dehors du shiaijô. Dans le cas d’une poule l’ensemble de la poule se salue. Le salut se fait assis, sabre à gauche, les 2 mains en même temps « onegai shimasu » (お願いします, s'il vous plait).

Pour le match d’ouverture, un salut supplémentaire est fait dans la direction shomen (正面, vers l'avant) ou dans celle d'un kamiza (神座) si il est présent. Il est réalisé avec les arbitres avant le match. Similairement pour le match de clôture, un salut supplémentaire est fait à la fin de match avec les arbitres.

Les kata sont théoriquement tirés au sort, dans la pratique certains kata sont plus fréquents que d’autres. Mais n’importe quel des 12 kata du seitei iai peut tomber dès le niveau kyû et le premier kata n’est pas forcement mae. Il est donc nécessaire de les connaître tous ! Pour grades plus avancés, les 1 ou 2 premiers kata sont parfois des kata école, koryû. Ils alors sont au choix du participant.

Cependant, il arrive que les kata soient totalement libres dans certaines compétitions.

Un format de compétition par équipe de 3 existe aussi en Iaido. Par rapport à la compétition individuelle, elle offre la possibilité de construire une harmonie de groupe où chaque membre va pouvoir s'appuyer sur ses partenaires pour construire une victoire globale. Elle permet aussi des opportunités stratégiques dans l'ordre de passage en fonction d'affinité avec les kata ou ... de l'équipe adverse. A noter que l'ordre de passage doit être fixé et annoncé avant.
 

Habituellement, la règle est que la somme des dan des membres d'une équipe doit être inférieure ou égale à 10.

Le déroulement d'un match est le suivant. Premier combat (Senpo) :

• Hajime de l'arbitre central
• Protocole de début (réalisé en même temps par l'ensemble de l'équipe)
• 3 kata
• Shôbu ari, annonce du résultat du premier combat

Deuxième combat (Chûken):

• Hajime de l'arbitre central
• 3 kata
• Shôbu ari, annonce du résultat du deuxième combat

Troisième combat (Taishô) :

• Hajime de l'arbitre central
• 3 kata
• Protocole de fin (réalisé en même temps par l'ensemble de l'équipe)
• Shôbu ari, annonce du résultat du troisième combat

Bien sûr, similairement à ce qui se fait en individuel, les équipes se saluent avant et après le match.